Wie man einen Vierziger entwirrt

Feb 18, 2024

Land & Naturschutz

Jeden Winter stehen die Küsten von Georgia und Florida an vorderster Front im Kampf um die Rettung einer vom Aussterben bedrohten Art. Ein Tag im Leben der Helden, die ihre Arbeit erledigen

Von Elizabeth Florio

1. Februar 2023

Foto: CMARI mit NOAA-Genehmigung Nr. 24359

Ein Rettungsteam arbeitet daran, am 20. Januar 2023 Hunderte Meter Angelseil von Nimbus, einem fünfzehn Jahre alten Nordatlantik-Glattwal, vor der Küste von Jekyll Island, Georgia, zu entfernen.

Selbst für jemanden mit einem bemerkenswerten Job war der 20. Januar 2023 für Melanie White ein bemerkenswerter Tag. Als Biologe am Clearwater Marine Aquarium Research Institute in Florida verbringt White jeden Schönwettertag von Dezember bis Februar in einer zweimotorigen Cessna Skymaster und sucht im Atlantik nach Glattwalen ab, die in die Nähe von Georgia und Florida ziehen, um dort ihre Jungen zur Welt zu bringen. Die Arbeit kann langsam sein, zum Teil, weil sie schwer zu erkennen sind (der Art fehlt eine Rückenflosse, ein Merkmal, das sie anfällig für Bootsschläge macht), aber vor allem, weil es so wenige gibt. Wissenschaftler schätzen, dass es weniger als 350 Nordatlantische Glattwale gibt, darunter weniger als 75 fortpflanzungsaktive Weibchen. Ein guter Tag könnte eine Walsichtung mit sich bringen. Eine tolle Sache, eine Mutter und ihr Kalb.

Foto: mit freundlicher Genehmigung von Melanie White

Melanie White, Biologin und Luftbeobachterin am Clearwater Marine Aquarium Research Institute, vor Ort.

Am Morgen des 20. Januar flogen White und drei Besatzungsmitglieder in der Nähe von Blackbeard Island in Georgia, als sie genau das entdeckten – das elfte derartige Paar der Saison. Sie erkannten die Mutter als einen Wal namens Pediddle, der an der Seite seines schwarzen Kopfes eine helle Narbe aufweist, die wie ein einzelner Autoscheinwerfer aussieht. Beim Schutz der Glattwale ist jedes Kalb von entscheidender Bedeutung. Letztes Jahr wurden fünfzehn Geburten dokumentiert, und auch wenn die Bilanz dieser Saison erst in etwa einem Monat endgültig sein wird, wird sie nicht ausreichen, um den Rückgang zu stoppen. In den letzten Jahren sind jährlich etwa dreißig Nordatlantische Glattwale gestorben, die meisten davon durch menschliche Ursachen.

Während Whites Team Pediddle verfolgte, war Clay George nicht weit entfernt auf dem Wasser und patrouillierte mit dem Boot. George, ein leitender Wildbiologe beim Georgia Department of Natural Resources, hat die letzten fünfzehn Jahre damit verbracht, Hautproben von Glattwal-Kälbern zu sammeln, die er mit einem mit der Armbrust abgeschossenen Biopsiepfeil erhält. Er ist auch der Ersthelfer, wenn ein Wal in einem Fanggerät gefunden wird – einer von nur zwei Leuten im Südosten, die für die Beaufsichtigung solcher Rettungsaktionen ausgebildet wurden – und zufälligerweise wurde an diesem Morgen dreizehn Meilen östlich von Jekyll Island, Georgia, ein weiterer Wal gesichtet , von einem Flugteam der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC): ein einsamer Mann, der etwa 120 Meter Angelseil hinter sich her schleppt.

Foto: FWC mit NOAA-Genehmigung Nr. 24359

Nimbus, benannt nach den wolkenähnlichen Markierungen auf seinem Kopf, ist hier in einem Angelseil verwickelt zu sehen, das er nach Ansicht der Retter aus dem Nordosten der USA oder Kanada mitgeschleppt hat. Das Seil wird an NOAA Fisheries geschickt, um seinen Ursprung festzustellen.

Die Welt des Schutzes der Glattwale ist eng miteinander verbunden und gut koordiniert. George machte sich auf den Weg nach Jekyll, wo er Besatzungen der Georgia DNR, FWC und NOAA treffen würde. Whites Team wurde unterdessen angewiesen, bereitzustehen und das FWC-Flugzeug abzulösen, wenn ihm der Treibstoff ausging. „Fast der gesamte Südosten konzentrierte sich auf diesen besonderen Wal“, sagt sie. Sie passten auch aufeinander auf. Jede Interaktion mit einem 40 Tonnen schweren und 12 Meter langen Tier birgt Gefahren. „Glattwale sind ziemlich eigensinnig und sehr flexibel“, sagt Mark Dodd, ein Wildbiologe aus Georgia DNR, der vor Ort war. „Wenn du auf der Seite des Wals bist, bist du ein Ziel.“

Im Jahr 2017 starb der kanadische Retter Joe Howlett wenige Augenblicke nach der Befreiung eines verwickelten Glattwals, als der Schwanz oder die Schwanzflosse des Tieres ihn traf und ihn wahrscheinlich sofort tötete. George, der Howlett und sein Team kannte, sagt, dass der größte Teil seines Trainings den menschlichen Aspekt betreffe. „Am Ende des Tages ist es unser oberstes Ziel, sicher nach Hause zu kommen.“

Um 14:15 Uhr waren George und drei weitere Helfer – Trip Kolkmeyer, Jen Jakush und Lisa Conger – in eine Mittelkonsole des Georgia DNR gesprungen und näherten sich dem Wal, der als fünfzehnjähriger Nimbus identifiziert wurde. Ein halb Zoll dickes Seil hing wie ein Stück Zahnseide durch Nimbus' Mund (nur mit Bartenplatten statt Zähnen) und ergoss sich hinter und unter ihm in das trübe Wasser. An diesem Seil befestigte das Team schnell eine Suchboje, damit sie ihm folgen konnten, wenn Nimbus abtauchte. Dann schnitten sie das etwa zweihundert Fuß lange Seil hinter der Boje ab, um ihm die Last zu erleichtern.

Foto: PETER FRANK EDWARDS

Clay George, leitender Wildbiologe beim Georgia Department of Natural Resources, leitete die Rettungsaktion von Nimbus.

Als nächstes schickten sie eine Drohne los, um einen besseren Blick auf die Verstrickung zu werfen, was ihre Fähigkeiten möglicherweise übersteigen würde. Im März 2021 wurde vor Cape Cod eine siebzehnjährige schwangere Frau namens Snow Cone gefunden, die in ein Angelseil gewickelt war; Retter entfernten, was sie konnten, aber es blieb fest in ihrem Kiefer verankert. George begegnete ihr im Dezember, bemerkenswerterweise mit einem Kalb im Schlepptau. Aber die Schwere der Verstrickung und die Gefahr, dass das Kalb neben ihr schwimmen könnte, machten ein Eingreifen unmöglich. „Wir mussten einfach die ganze Saison über pausieren, da sie mehrmals gesichtet wurde“, erinnert er sich. Snow Cone wurde zuletzt im September 2022 vor der Küste von Nantucket gesehen, abgemagert und in noch mehr Seilen verheddert, und es wird angenommen, dass sie gestorben ist.

Ein gesunder nordamerikanischer Glattwal kann bis zu sechzig Jahre alt werden, unter den richtigen Bedingungen möglicherweise sogar viel länger. Die Tragödie von Verstrickungen ist nicht nur der Verlust der Population dieser großhirnigen Säugetiere – sie sind für mehr als die Hälfte aller Todesfälle, Verletzungen und Krankheiten von Glattwalen verantwortlich, die die NOAA seit 2017 erfasst hat –, sondern auch das langwierige Leiden, das sie verursachen. Eine tödliche Seilverstrickung dauert durchschnittlich sechs Monate, bis der Wal langsam verhungert, ertrinkt oder krank wird.

Die Notlage der Glattwale hat die Hummerfischerei in Neuengland und Kanada sowie die kanadische Schneekrabbenfischerei, zusammen die größte Quelle für feste Angelseile im Atlantik, unter Druck gesetzt. Im vergangenen Oktober hat die Monterey Bay Aquarium Seafood Watch amerikanischen Hummer auf die „Rote Liste“ der Meeresfrüchte gesetzt, die man meiden sollte; im November stellte der Einzelhandelsriese Whole Foods den Verkauf ganz ein. Befürworter der Industrie in Maine, der Heimat der meisten Hummerfischer in den USA, behaupten, dass keine Verbindung zum Walsterben mit ihrer Fangausrüstung bestehe. (Staatsspezifische Anforderungen an die Kennzeichnung von Fanggeräten traten erst im Jahr 2022 in Kraft.) Letzten Monat hat eine Kongressdelegation aus Maine erfolgreich neue Fischereivorschriften zum Schutz der Wale von 2024 auf 2028 verschoben.

Glücklicherweise war die Verstrickung von Nimbus unkompliziert, ein einzelnes Seil hing asymmetrisch wie der Buchstabe J. Es zu entfernen war jedoch komplizierter. George wusste, dass es ihnen nicht gelingen würde, sich an seinen Mund heranzuschleichen und ihn herauszuziehen. Stattdessen müssten sie einen sogenannten Schneidgreifer verwenden – ein Werkzeug mit gabelähnlichen Zinken zum Greifen des Seils und kleinen Messerklingen zum Durchtrennen –, der an einer Wurfleine befestigt ist. Am anderen Ende der Leine befand sich eine Boje, die sie über Bord werfen konnten, und der entstehende Widerstand würde selbst das dickste Seil durchschneiden.

Für diese Aufgabe wechselten sie zu einem kleinen aufblasbaren Schlauchboot, das für Nimbus ein geringeres Risiko darstellte. Dodd kam an Bord, um den Enterhaken zu werfen. Das Ziel bestand darin, das Seil so nah wie möglich am Maul zu durchtrennen, sodass nur ein kleiner Rest übrig blieb, den der Wal selbst abwerfen konnte, und darin lag die Herausforderung: Der Kopf eines Wals ist der erste Teil seines Körpers, der beim Biegen an die Oberfläche kommt über den Wellen, um Luft zu holen, und verschwindet als erster in der Tiefe, was er jeweils fünf bis zehn Minuten lang tut, um dann an einer ganz anderen Stelle wieder aufzutauchen. George, der das Boot steuerte, musste Nimbus vorhersehen und sie nah genug positionieren, damit Dodd den Greifer werfen konnte, aber nicht so nah, dass sie Gefahr liefen, Nimbus mit dem Propeller zu treffen oder sich selbst zu gefährden.

Foto: FWC mit NOAA-Genehmigung Nr. 24359

Die Einsatzkräfte Mark Dodd, Trip Kolkmeyer, Clay George und Jen Jakush nähern sich Nimbus in einem Schlauchboot mit starrem Rumpf.

Foto: GDNR mit NOAA-Genehmigung Nr. 24359

Das Team musste bis auf sechs Meter an Nimbus herankommen, um den Schneidgreifer (hier abgebildet) zu werfen, der das verwickelte Seil durchtrennen würde – keine leichte Aufgabe.

Zum Glück hatten sie Augen am Himmel. Inzwischen kreisten White und ihr Team über ihnen, und von ihrem Aussichtspunkt aus konnte sie Nimbus‘ schattenhaften Körper oder seine gesprenkelte weiße Nase beobachten, kurz bevor er die Oberfläche durchbrach. Dann konnte sie per Funk Anweisungen an das Zodiac senden: „Wal taucht auf. Drei Bootslängen. Elf Uhr."

Doch Nimbus wich aus und war zwangsläufig eine Bootslänge außer Reichweite, und die Verfolgungsjagd zog sich in die Länge. White blinzelte durch das grelle Licht der Spätnachmittagssonne und rief Anweisungen, während Dodd den messerscharfen Greifer ergriff und George versuchte, zu dem zu navigieren, was White den Ort des Wunders nannte. Aber jedes Mal wurden sie mit einem verschwindenden Glücksfall konfrontiert. Um fünf Uhr abends begannen das Licht und ihre Hoffnungen zu schwinden. „Wir sagten uns gegenseitig, dass dies die ‚n-te Stunde‘ ist – wir haben die elfte Stunde überschritten“, sagt White.

Dann, dummes Glück: „Wal taucht auf. Eine Bootslänge. Elf Uhr." Nimbus tauchte drei Meter vom Zodiac entfernt auf und war ebenso überrascht, sie zu sehen, wie er selbst. „Wale können so komische Dinge tun, wenn sie auftauchen und jemanden sehen“, sagt Dodd. „Sie klappen ihre Flossen nach oben, legen ihre Schwanzflosse nach unten und krümmen ihren Rücken nach innen, so als würden sie auf die Bremse treten.“ Dieses ungewöhnliche kleine Manöver erwies sich als nützlich. Das Seil auf beiden Seiten seines Mundes schwebte an die Oberfläche, Dodd machte einen leichten Wurf, und Nimbus begann langsam zu sinken und spürte den Druck auf der Leine. Drei Sekunden später, bevor sie die Boje entladen konnten, gab das Seil nach und Dodd fand sich flach auf dem Rücken im Boot wieder und starrte zu seinen lächelnden Kollegen auf.

Niemand schien glücklicher zu sein als Nimbus, der jetzt nur noch eine halbe Körperlänge Seil hinter sich herzog. Er spürte die Veränderung sofort. Er wandte sich nach Süden. Er nahm Fahrt auf. Er tauchte ab und zu ab, wobei sein Schwanz höher flog, als sie den ganzen Tag über gesehen hatten. Dann war er verschwunden, die Ortungsboje schwamm nutzlos neben dem Schlauchboot auf dem durchtrennten Seil.

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Angesichts der Klischees über herzzerreißende Walumarmer könnte man annehmen, dass Melanie White emotional am Schicksal jedes Tieres beteiligt ist, dem sie begegnet. Aber auf die Frage, wie sie sich gefühlt hätte, wenn das Team Nimbus nicht geholfen hätte, antwortet sie pragmatisch. „Wir sind hier, um alles zu tun, was wir können, um so viel wie möglich und so lange wie möglich zu helfen. Wenn es eine erfolgreiche Veranstaltung ist, ist das fantastisch. Wenn nicht, wissen wir, dass wir alles tun, was wir können.“

Es ist eine notwendige Einstellung in einer Branche, die sich wie eine Sisyphusarbeit anfühlen kann. Betrachten Sie die Nachkommen von Pediddle: Eine frühere Tochter wurde durch einen Bootsunfall getötet, während sie sich um ihr eigenes Kalb kümmerte. Pediddles Enkelin war der unglückliche Snow Cone. Ihr Urenkel Cottontail wurde kürzlich tot, in ein Seil gewickelt, in der Nähe von Myrtle Beach aufgefunden. Und doch hat Pediddle zwei lebende Enkelinnen im gebärfähigen Alter, Chiminea und Sickle, und sie selbst kalbt immer noch, und das schon seit vierzig Jahren. Sie ist ein Paradebeispiel dafür, welche exponentiellen Auswirkungen die Rettung eines einzelnen Nordatlantikkaperns haben kann.

George hofft, Pediddles neues Kalb in den kommenden Wochen umsiedeln und biopsieren zu können, bevor das Paar nach Norden aufbricht, um vor der Küste Neuenglands und Kanadas zu fressen. Er hofft auch, einem jungen Wal zu begegnen, der kürzlich in der Nähe von North Carolina gesichtet wurde und lebensgefährlich darin verwickelt ist. „Sie ist weiblich“, sagt er, „also hoffen wir alle, dass sie irgendwann auftaucht und wir vielleicht etwas für sie tun können.“

Er glaubt, dass die Zeit für Nordatlantische Glattwale noch nicht abgelaufen ist und dass die Möglichkeit besteht, die Sterblichkeitsseite der Gleichung zu ändern. Dies erfordert jedoch mehr als die Arbeit einiger engagierter Meeresbiologen. „Wir verfügen über all diese speziellen Werkzeuge und Schulungen und tun, was wir können, um diese Wale zu entwirren, aber die eigentliche Lösung ist Prävention“, sagt er. Das bedeutet eine Änderung der Politik und die Einführung neuer Fangtechnologien wie seillose Hummerfallen.

Dennoch kann man angesichts der kritisch geringen Zahl dieser Arten mit Fug und Recht sagen, dass das Zusammenleben unserer Kindeskinder mit diesen Tieren dem tatkräftigen Heldentum ihrer schärfsten Verteidiger zu verdanken ist, die die Front gehalten haben. Diejenigen wie George, White, Dodd, Joe Howlett und ihre Partner und Kollegen entlang der Ostküste, die, als die Sonne um die zehnte Stunde unterging, hinausgingen und alles taten, was sie konnten.

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